За полвека, с 1927 по 1977 год, Каспийское море обмелело настолько, что площадь его водной поверхности уменьшилась на 55 тысяч квадратных километров. Берега «ушли» от портов и причалов, набережных и дамб, освободив из-под воды немалые территории. Они превратились в возделываемые поля, а береговые инженерные сооружения пришлось перенести поближе к ушедшей воде.
В 1977 году неожиданно начался подъем уровня Каспия, и это обернулось настоящей катастрофой: все созданное на его берегах за 50 лет оказалось затопленным.

Что же произошло? Ведь сток Волги, в котором видели причину колебаний уровня моря, не увеличился. А дело могло быть вовсе и не в Волге. Как свидетельствует геологическая история этого региона, значительные падения и подъемы уровня Каспийского моря весьма характерны для него. Были времена, например, когда море мелело настолько, что устье Волги доходило чуть ли не до широты Баку. При этом геологи не отмечают в прошлом таких изменений климата, которые могли бы иссушить море и впадающие в него реки. Так что же все-таки является причиной непостоянства загадочного водоема?

Интересную гипотезу по этому поеоду выдвинул академик Н. А. Шило. Он связывает волнообразный процесс наполнения и
обмеления Каспия с наблюдавшимися здесь движениями земной коры. Ложе моря состоит из рыхлых осадочных пород. Они, как губка, пропитаны влагой обширного подземного бассейна, пополняемого обильными водами, стекающими с Кавказского хребта, и подземными стоками, идущими с Русской равнины.

Время от времени неотектонические движения то сжимают, то растягивают подстилающие Каспий осадочные толщи. При этом содержащиеся в них воды то выдавливаются в море, то снова отбираются из него. Таким образом, на фазу сжатия приходится повышение уровня, а на фазу растяжения — его падение.

Кроме убедительной простоты и наглядности, гипотеза Н. А. Шило привлекает еще и тем, что дает возможность заглянуть в будущее уникального моря. Для этого достаточно иметь сеть скважин с соответствующими датчиками и автоматическими регистраторами, следящими за состоянием водонасыщенных подземных толщ. Попутно можно прогнозировать и производительность нефтяных скважин: сжатие пластов будет сопровождаться повышением добычи, а растяжения ее уменьшат.