В самом деле, каким образом птицы опознают друг друга и в том числе брачных партнеров? Важное значение имеет, конечно, зрение, но, как показал ряд тонких экспериментов одного зрения мало. Ведущую роль играет ритм звуковых сигналов, которыми обмениваются птицы, или, проще говоря, то, что мы называем их пением.

У каждого вида свои песни, отличаются они строением, структурой сигнала, и не только самими звуками, но и их продолжительностью, чередованием, величиной интервалов между ними. У большинства видов решающая роль в опознавании принадлежит первым двум нотам сигнала: они должны быть постоянными, так же как и интервалы между ними. Так обстоит дело, например, у черных дроздов, гаички, зяблика. Для императорских пингвинов, которые все «на одно лицо», звуковая сигнализация — единственное средство отличить друг друга, особенно брачного партнера. Поэтому интервалы между звуками в песне самцов вдвое длиннее, чем у самок.

Более того, каждая птица имеет собственный рисунок звукового сигнала, основанный на длительности слогов песни и интервалов между ними.

Насколько важна временная, ритмическая организация звукового общения в брачный период, показали наблюдения за поведением речных крачек, проведенные московскими специалистами в дельте Волги в сезоны 1980—1983 гг. Когда самка садится на гнездо, то кормит ее самец, который узнает свою подругу по ее призывному сигналу. Исследователи путем несложной манипуляции изменили структуру призывного сигнала самки, его ритм. И самец перестал узнавать свою партнершу. Она по-прежнему сидела на гнезде, издавала сигнал, а самец к ней не шел, ждал «своего» сигнала, потом проглатывал рыбку и улетал за новой. Но и в следующий раз он не мог опознать самку, хотя она не покидала гнезда. Оставшись без корма, крачка вытесняла соседку из ее гнезда, надеясь получить корм там, но соседский самец тоже не признавал ее.

Из других работ явствует, что временная, ритмическая организация звукового сигнала служит «визитной карточкой» не только у птиц, но и у насекомых, амфибий, рыб и млекопитающих. Разница заключается в том, что у одних эти сигналы строго определенны и передаются по наследству, а другие, особенно певчие птицы, могут этому обучаться.