Жидкое топливо из нефти имеет много преимуществ по сравнению с углем: его легче транспортировать и дозировать, а двигатели внутреннего сгорания могут работать только на жидком топливе. Но запасы угля на планете гораздо больше запасов нефти, поэтому уже давно родилась идея перерабатывать уголь, получая из него жидкое горючее. Однако термические и химические методы переработки невыгодны, требуют больших температур и давлений.

Американские исследователи нашли штамм грибка, который «разжижает» уголь. Мелкие частицы бурого угля, помещенные на поверхность культуры этого грибка, через два-три дня окружаются темными каплями, а через одну-две недели уголь полностью расплывается в жидкость. Если предварительно размолотый уголь обработан сильным окислителем (азотной кислотой), процесс идет быстрее. Получающийся темный раствор имеет очень сложный состав, не до конца еще выясненный; во всяком случае, это, как и у нефти, в основном высокомолекулярные органические соединения. Явление настолько интересно и перспективы его применения так значительны, что эксперименты будут продолжены в полупромышленном биореакторе.