Материнское молоко не только пища, но и удивительная вакцина, передающая новорожденному вещества, обеспечивающие иммунитет, способствующие росту, и даже естественные противоопухолевые средства, выработанные организмом матери. Всего в молоке выявлено около двух тысяч компонентов, и хотя большая их часть присутствует в ничтожных, миллионных или даже миллиардных долях от общего объема, их биологическая активность крайне важна для ребенка.

Так, иммуноглобулины — специальные белки, выработанные лимфоцитами в молочной железе,— попадают в тонкий кишечник новорожденного и выстилают его изнутри, защищая от микробов. Другой антимикробный компонент, лактоферрин, представляет собой полипептид (короткую цепочку из аминокислот), который, попадая в тонкий кишечник, захватывает имеющееся там железо и мешает патогенным бактериям использовать это железо для своего роста. Женское молоко гораздо богаче лактоферрином, чем коровье. Важную роль играет и фермент лизоцим, также имеющийся в молоке. Он растворяет многие бактерии, играя роль антибиотика. В толстом кишечнике новорожденных, получающих трудное вскармливание, обнаружен особый сахар — гинолактоза. Он распадается на молочную и пропионовую кислоты, которые обеспечивает поддержание в толстом кишечнике кислой реакции среды, неблагоприятной для развития болезнетворных микробов, но способствующей установлению нормальной кишечной флоры.

К сожалению, в наши дни у многих матерей не хватает молока и приходится вскармливать детей не искусственных смесях. На помощь тут может прийти донорское молоко — ведь у некоторых кормящих женщин оно в избытке. Нужна система сбора, хранения и распределения донорского молока. Во Франции такая система включает двадцать центров сбора молоке, которые за год получают более ста тысяч литров. Для того чтобы сохранить собранное молоко в течение нескольких дней до реализации и уничтожить бактерии, которые попали в него при сборе, молоко нагревают либо трижды по 20 минут до температуры 65°С, либо на полчаса нагревают до 63°С, либо в проточном аппарате на 15 секунд доводят до 72—74°С. После этих процедур молоко охлаждается и при температуре ниже 6°С хранится в холодильнике.

Однако даже низкотемпературная пастеризация при 63°С за полчаса разрушает 30—40 процентов иммуноглобулинов и 60 процентов лактоферрина.

Поэтому возникла идея стерилизовать материнское молоко с помощью малых доз радиации. Такие опыты проведены в университете имени Пестере в Страсбурге, источником гамма-лучей служил кобальт-60. Измерения показали, что количество антибактериальных веществ е молоке под действием облучения не снижается, а вот количество микроорганизмов падает в сто раз. Интересно, что после семи дней хранения в холодильнике облученные образцы стаю практически стерильными. Несомненно, это объясняется тем, что с оставшимися микробами справились естественные факторы иммунитета, имеющиеся в молоке. Однако специалисты полагают что на практике лучше будет применять для стерилизации молока малые дозы радиации в сочетании со слабым нагревом не разрушающим факторы иммунитета. Дело в том, что снижение количества микробов в сто раз может оказаться недостаточным а увеличивать дозу радиации нежелательно: изменится вкус молока за счет образования перекисных соединений. Слабое тепло в сочетании со слабым облучением даст нужный результат.