У животных, живущих группами — семьями, стаями, стадами, — всегда происходит разделение на вожаков и подчиненных. При этом для каждого животного устанавливается и строго поддерживается степень подчинения: существует система рангов от низшего к высшему, иерархия отношений, которая позволяет «пронумеровать» каждое животное в соответствии с занимаемой им ступенькой на «лестнице отношений».

Зоопсихологов и этологов издавна интересует, как сами животные устанавливают степень подчиненности, какие особенности поведения или физиологии выдвигают животное в ряды лидеров.

Н. Кудрявцева и А. Ситников из Лаборатории феногенетики поведения Института цитологии и генетики Сибирского отделения АН (Новосибирск) провели эксперименты, которые показали, что проявление агрессии у лабораторных мышей находится в прямой зависимости от других поведенческих реакций — двигательной и исследовательской активности, эмоциональности и чувствительности к боли. Чтобы оценить степень исследовательской активности, мышку помещают в центр достаточно большой ярко освещенной площадки, расчерченной на квадраты. Исследовательскую активность животного оценивают по времени — через сколько секунд после начала эксперимента мышка совершит первую пробежку из центрального квадрата. Учитывают также, сколько квадратов она пересечет, сколько раз встанет на задние лапки.

Порог болевой чувствительности животных определяли с помощью так называемой горячей площадки. На небольшой площадке, поднятой на 20 см над полом, мышка не может находиться долго, так как температура площадки около 50° С, но прыгать на пол животному тоже страшновато. Время, которое мышь «колеблется», прыгать или нет, характеризует ее выносливость к боли.
В эксперименте использовали мышей двух разных генетических линии.

Сравнив поведение мышей, исследователи установили, что животные одной линии атаковали своих противников в три раза активнее и чаще, чем животные другой линии. Обнаружились и различия этих двух линий по другим особенностям поведения. У мышей более агрессивной линии выше оказалась двигательная и исследовательская активность. Возможно, именно поэтому такие животные чаще входят в контакт с противником: он просто чаще попадается им на глаза. Агрессивные мыши, кроме того, быстрее прыгали с горячей площадки, значит, у них снижен порог болевой чувствительности. Эту особенность в поведении грызунов и хищников зоологи подмечали и раньше — чувство боли делает животное более агрессивным.

Насколько эти выводы универсальны? Годятся ли они и для других животных? Очевидно, это еще предстоит проверить.